Fernando Arnaiz
José Luis García Palacios (Huelva 1936) es un veterano emprendedor con mucho criterio y sentido común. Decano del sistema
financiero español y presidente de la Caja Rural del Sur y del Grupo Cooperativo Ibérico, ha sido galardonado por el
Gobierno con la Gran Cruz de la Orden del Mérito Agrario por su papel en la agricultura andaluza y recientemente ha
ingresado en la Academia de Ciencias, Artes y Letras de Huelva. Este agricultor, ganadero, empresario, banquero y expolítico
de la transición (UCD) es, sobre todo, un personaje de acción; su trayectoria personal y profesional lo demuestra. Desde
hace medio siglo, no ha parado.
Sin duda es usted un hombre polifacético, ¿un emprendedor nato?
Lo que siempre me ha movido es la vocación de dar impulso a la agricultura. Y así ha sido desde joven, cuando falleció mi
padre y tuve que interrumpir los estudios (que continué por libre) para hacerme cargo de la empresa agropecuaria familiar.
Desde entonces, y tras adquirir conciencia de la necesidad de asociación del sector agrario, mi vida profesional ha
discurrido estrechamente ligada al cooperativismo agrario y de crédito.
En este sentido, ¿qué papel han jugado las cajas rurales en el asociacionismo agrícola español?
Las Cajas Rurales, que son instituciones financieras de características muy singulares, han desempeñado históricamente un
papel trascendental en el desarrollo del sector agrario español. En la actualidad juegan un papel absolutamente relevante en
la necesaria e inevitable renovación de nuestras estructuras financieras, más allá de su peso cuantitativo en el sector, lo
que tiene mucho que ver con su carácter de cooperativas de crédito, entidades en las que la misión social se une de forma
indisoluble a la actividad meramente económica.
¿Cómo nacen las Cajas Rurales?
En España, el asociacionismo de crédito surgió mucho más tarde que en el resto de Europa, al contrario de lo ocurrido con
los Montes de Piedad y Cajas de Ahorros, que tenían ya una fuerte implantación en nuestro país. Este hecho, junto con un
ámbito territorial que se circunscribía al medio rural y a sus empresas y profesionales, explica el menor crecimiento
cuantitativo de las Cooperativas de Crédito, que se han mantenido hasta nuestros días con una cuota minoritaria de la
actividad financiera, en relación con los dos grupos mayoritarios, Bancos y Cajas de Ahorros.
Hoy, la mayoría de las Cajas Rurales, conservando su personalidad y la autonomía de gestión, actúan estrechamente
coordinadas y aprovechan las economías de escala que les proporciona el Grupo Nacional, formado por un conjunto de
entidades cuya situación general contrasta con el panorama general de la crisis financiera del país. No obstante, también
entre ellas están teniendo lugar operaciones de agrupación, que en el caso de Caja Rural del Sur se concretan en un proceso
en marcha de fusión con Caja Rural de Córdoba, para consolidar un grupo crediticio poderoso y solvente en Andalucía
occidental. Sin embargo, existen serias dificultades para que se culmine un proceso similar con Caja Rural de Extremadura.
¿Quiénes son los principales clientes de una Caja Rural como la que usted preside? y ¿Por qué estas entidades se han
mantenido al margen de la debacle financiera?
En primer lugar, somos un banco universal y, por lo tanto, así lo son nuestros clientes, aunque hayamos nacido en el marco
de la actividad agrícola y rural. Es más, (sonríe) nosotros descontamos letras antes que las cajas de ahorro. En relación a
la segunda pregunta, las cajas de ahorro fueron modélicas durante el franquismo, pero en la democracia se politizan y
pierden su carácter social. Además, las Autonomías han hecho mucho daño a las cajas, ya que se han puesto en manos de
aquellos que manejaban intereses electorales. No es el caso de las cajas rurales, en las que siempre ha habido democracia. A
mí nunca me ha obligado nadie a hacer nada.
